En el sofocante verano estadounidense, latas decoradas con copos de nieve y trineos cobran forma. Se fabrican día y noche, en medio del torbellino provocado por los elevados aranceles al acero del presidente Donald Trump. A unos 100 kilómetros al norte de la Casa Blanca, en la planta de Independent Can Company en Belcamp, en el estado de Maryland, Rick Huether recuerda haber comenzado a trabajar en el negocio familiar a los 14 años.
El hoy CEO de la compañía, de 73 años, está decidido a mantener su empresa manufacturera para las siguientes generaciones. Pero las tarifas aduaneras de Trump complican la tarea. «Estamos viviendo en el caos en este momento», dice a la AFP Huether mientras recorre las instalaciones de su fábrica.
Desde su regreso al poder en enero, Trump ha implementado aranceles del 25%, y luego del 50%, al acero y al aluminio importados. El mandatario republicano asegura que es para proteger las acerías de Estados Unidos, pero otras industrias en el país pagan la factura.
Falta hojalata
En la planta de Independent Can Company, al ritmo de las prensas, las finas placas de hojalata (acero recubierto de estaño para evitar la corrosión) se convierten en contenedores para galletas, frutos secos, café y leche en polvo. Pero no hay suficiente material de este en Estados Unidos para empresas como la de Huether.
«En Estados Unidos, sólo producimos una cuarta parte de la hojalata que los fabricantes de conservas, aerosoles, botes de pintura y nosotros mismos necesitamos», afirma Huether. «Esto requiere que compremos aproximadamente el 70% de nuestro acero en el extranjero», agrega.
Huether es partidario de políticas de reindustrialización, cree que la globalización «ha ido un poco demasiado lejos». Pero no comprende el método de Trump: anuncios espectaculares, giros repentinos, tarifas aduaneras a artículos que el país no produce. Por ahora, Independent Can Company, que emplea a casi 400 personas en dos plantas en Maryland y dos en Ohio (norte), descarta despidos. Pero Huether señala que una de sus fábricas en Iowa cerró el año pasado en parte debido a un aumento previo en los gravámenes al acero, durante el primer mandato presidencial de Trump (2017-2021).
‘Sobrevivirá’
Con aranceles del 50% al acero, Huether calcula que debería aumentar sus precios más del 20% (la hojalata sólo representa una parte de los costos de producción). Algunos compradores han reducido los pedidos, «preocupados por el rumbo de la economía» y por falta de clientes. Otros, en cambio, parecen más inclinados a comprar productos fabricados en Estados Unidos. Un antiguo cliente, que durante años compró en China, espera un presupuesto. Aunque ‘somos muy escépticos’, afirma Huether. «Durante la pandemia de COVID-19, cuando China cerró y los puertos quedaron bloqueados, nuestro negocio aumentó un 50%. Fantástico. Excepto que todos dijeron que se quedarían, pero luego todos regresaron a China. Así que ahora pedimos contratos de dos años», dice. Huether quiere creer que su empresa, fundada durante la crisis de 1929, «sobrevivirá». Todo lo que desea es un poco de certeza, saber las ventas de «los próximos seis meses», pide.
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